Qualifié dans la douleur, le Racing affrontera Plovdiv au 3e tour
Battus 2-1 ce soir à Haïfa (Israël) par le Maccabi au 2e tour préliminaire retour de la Ligue Europa, les Strasbourgeois ont su préserver en partie l’avantage acquis à l’aller une semaine plus tôt à la Meinau (3-1). Ils disputeront le 3e tour préliminaire face aux Bulgares du Lokomotiv Plovdiv, miraculés un peu plus tard dans la soirée à Trnava (Slovaquie). Match aller le jeudi 8 août en Bulgarie, retour le 15 en Alsace.

Le Lokomotiv Plovdiv, un historique à couper le souffle
Victorieux des israéliens de Haïfa, les strasbourgeois disputeront le troisième tour de qualification à l'Europa League en Bulgarie. Le RC Strasbourg mettra le cap sur la ville de Plovdiv. Une ville qui "respire" le football...

Huit échecs en qualifications de Coupe de l'UEFA et une en qualification d'Europa League. Fondé en 1936, le Lokomotiv Plovdiv n'a jamais réussi à jouer la phase finale d'une Coupe d'Europe. Lors de la saison 1992-1993, les Bulgares étaient notamment passés au travers face à l'AJ Auxerre de Guy Roux. Cette année là, ils avaient affronté les Auxerrois à l'Abbé-Deschamps dans le cadre du premier tour préliminaire de la Coupe de l'UEFA et s'étaient inclinés lourdement (7-1).

La saison dernière, l'équipe bulgare a remporté la Coupe nationale. Ce titre leur a permis d'accéder au deuxième tour de qualification de l'Europa League, comme le RC Strasbourg. Vainqueur du Spartak Trnava au tour précédent ils vont donc affronter les Strasbourgeois. Malgré tout, les joueurs du Lokomotiv Plovdiv ont terminé la saison à la huitième place du championnat (26 rencontres, 10 victoires, 11 défaites, 32 buts marqués, 28 encaissés), loin derrière Ludogorets, champion avec 19 victoires.


Le Loko, un climat hostile

Du côté extra-sportif, l'actualité du Lokomotiv Plovdiv n'a jamais été de tout repos. Le club est aussi connu pour ses présidents sulfureux. À plusieurs reprises ces derniers sont décédés durant leur mandat à la tête du club. Entre 1995 et 2007, quinze présidents du Lokomotiv Plovdiv ont été tués selon The Guardian. L'un des derniers en date, Georgi Iliev a été tué par une balle en plein cœur tirée par un sniper en août 2005 alors qu'il était largement soupçonné d'être l'un des principaux chefs de la mafia bulgare. Quelques heures après la qualification de son club pour le dernier tour de qualification à la Coupe UEFA (finalement perdu face à Bolton, 4-2 sur les deux matches, NDLR), il fêtait la victoire de son équipe dans un restaurant de Sunny Beach, un village côtier de la mer Noire. Les joueurs de Plovdiv s'étaient défaits de l'OFK Belgarde grâce aux buts à l'extérieur (score cumulé : 2-2). Lors des funérailles d'Iliev, le lauréat du ballon d'or 1994 né à Plovdiv, Hristo Stoitchkov, était même présent.

Au printemps 2006, c'est Alexander Tasev qui prend la présidence du Lokomotiv Plovdiv. Influent exportateur de cerise à l'époque, son entreprise était basée dans la ville natale de son prédécesseur à Kyustendil... Faut-il y voir le signe d'un lien direct entre les deux ? En tout cas, le 14 mai 2007 dans les rues d'une banlieue de Sofia, une voiture de location ralentit, les fenêtres s'ouvrent avant que les tirs retentissent. Alexander Tasev venait d'être assassiné. Quoi qu'il en soit, depuis ces dernières années tragiques, le climat semble s'être apaisée puisque aucun incident de la sorte s'est réitéré. Malgré tout, le président actuel doit avoir du courage...
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 En cas de qualification face à Plovdiv, le Racing connait déjà ses adversaires potentiels

Pour le troisième tour des qualifications pour l'Europa League, le Racing Club de Strasbourg sera opposé au club bulgare de Plovdiv. En cas de qualification pour le tour suivant, le club alsacien connaît d'ores et déjà ses adversaires potentiel. En effet, pour les barrages, les groupes sont déjà établis et ils peuvent offrir quelques sueurs froides aux amoureux du Racing. Pour l'heure le RCS n'est pas favori et pourrait être confronté à une grosse écurie. Les équipes en lice pour le moment :

Seeded  (Une Tête de Série)
1: Royal Antwerp (BEL) / Viktoria Plzeň (CZE)
2: Brøndby (DEN) / Braga (POR)
3: Vaduz (LIE) / Eintracht Frankfurt (GER)
4: Malmö (SWE) / Zrinjski (BIH)
5: Partizan (SRB) / Malatyaspor (TUR)

Unseeded  (Non Classé)
6: Thun (SUI) / Spartak Moskva (RUS)
7: Molde (NOR) / Aris Thessaloniki (GRE)
8: Lokomotiv Plovdiv 1926 (BUL) / Strasbourg (FRA)
9: Mariupol (UKR) / AZ Alkmaar (NED)
10: Neftçi (AZE) / Bnei Yehuda Tel-Aviv (ISR)

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Club Shérif moldave

Le Racing potentiellement opposé à l'Eintracht Frankfurt
Le tirage au sort des barrages a eu lieu il y a quelques instants. Pour le moment le Racing Club de Strasbourg doit affronter Plovdiv dans une double confrontation qui débute ce jeudi. Le club alsacien connait déjà ses adversaires potentiels pour le tour suivant. Effectivement, les Alsaciens ne sont pas vernis et ont hérité de l'Eintracht Frankfurt ou de Vaduz (Liechtenstein). Le club allemande de Frankfurt n'est autre que le dernier demi-finaliste de la compétition. Éliminé lors de la séance des tirs au but face à Chelsea, Frankfurt aura à coeur de retenter une épopée en Europa League. Ce tirage n'est donc pas un cadeau pour Thierry Laurey et ses hommes...
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Plovdiv - Racing : le Lokomotiv a repris son élan
Passé par un trou de souris face aux Slovaques de Trnava (2-0, 1-3), le Lokomotiv Plovdiv a fait tourner son effectif dimanche contre Ludogorets en championnat bulgare pour préparer au mieux la venue du Racing ce jeudi au 3e tour préliminaire aller de la Ligue Europa.
Jeudi 1er  août. Trnava (Slovaquie). Le panneau lumineux du Stadion Antona Malatinskeho affiche la 71e minute et un score hautement improbable. Battus 2-0 à l’aller à Plovdiv, les Slovaques du Spartak, qui ont ouvert le score au quart d’heure de jeu, mais sont réduits à dix depuis la 35e , mènent 3-0 face au Lokomotiv. Ils ont ajouté deux buts en infériorité numérique et touchent du doigt leur rêve d’impossible exploit.

« C’est moins technique qu’Haïfa, mais plus direct, avec davantage d’impact »

Malheureusement pour eux, l’attaquant slovène Alen Ozbolt, le même qui, le 15 mai à Sofia, a offert la Coupe de Bulgarie à son club contre le grand rival de la ville, le Botev Plovdiv (1-0), réduit la marque trois minutes plus tard et envoie les joueurs des Balkans au 3e tour préliminaire de la Ligue Europa face au Racing.

Dans les gradins, l’espion strasbourgeois Sébastien Roi, adjoint du coach Thierry Laurey, n’en perd pas une miette. A ses yeux, la défaite 3-1 du ''Loko'' n’est pas significative de son réel niveau.

« Jusqu’ici, Plovdiv avait disputé tous ses matches avec les mêmes joueurs. A Trnava, ils ont subi un contrecoup, analysait le technicien hier. D’ailleurs, dimanche face au leader du championnat Ludogorets (1-1) , leur coach (le Bosnien Bruno Akrapovic) a mis au repos de nombreux titulaires pour leur permettre d’être fin prêts contre nous. Ça confirme ce que j’avais vu à Trnava : ils étaient entamés physiquement et avaient besoin de souffler. »

Après sa qualification au forceps face à Haïfa (3-1, 1-2), le Racing ne s’attend donc pas à une partie de plaisir face au 8e de Division 1 bulgare en 2018-2019.
« Ça va être compliqué dans une ambiance qui le sera aussi »

Notamment, selon Seb Roi, parce que « le Lokomotiv ne développe pas le même style de jeu que le Maccabi. Les Israéliens s’efforcent de ressortir proprement le ballon. Les Bulgares, eux, aiment allonger le jeu, en s’appuyant sur des attaquants très mobiles qui adorent aller au duel. Ils sont plus athlétiques, plus agressifs sur le porteur, avec quelques joueurs de gabarit. C’est moins technique qu’Haïfa, mais plus direct, avec davantage d’impact. Ça va être compliqué dans une ambiance qui le sera aussi. 200 à 250 supporters étaient à Trnava. Ça en dit long sur la ferveur autour du Lokomotiv. »

Cet avertissement, Férébory Doré l’avait lancé dimanche à Erstein, sitôt le succès des Racingmen en amical contre une sélection de l’UNFP (3-2).

L’ancien attaquant d’Angers, buteur face au Racing en 8es de finale de Coupe de France le 1er  février 2011 (2-0) en Anjou (« un bon souvenir »), vient de passer six mois à Plovdiv, sous les couleurs du Botev qu’il avait déjà portées de janvier à septembre 2014.

Le 15 mai, ''Fodé'' Doré, aujourd’hui en quête d’un nouveau challenge, et le Botev avaient chuté en finale de la Coupe nationale face au Lokomotiv.

« C’est une bonne équipe qui défend bien, dans le même système que Strasbourg, avec trois centraux, indique-t-il. Nous avons eu le tort de la sous-estimer après l’avoir battue chez elle en championnat (2-0). Elle joue régulièrement le milieu de tableau ou le maintien, mais il ne faut pas la prendre à la légère en Coupe d’Europe. D’autant qu’il y a souvent une belle ambiance dans son stade. Les derbies de Plovdiv sont chauds. »
Fodé Doré : « Strasbourg est le grand favori »

L’international congolais connaît bien les points forts de l’adversaire du club bas-rhinois. « Le capitaine (Dimitar Iliev, 2 capes avec la Bulgarie) est très bon. C’est un meneur de jeu qui manie vraiment bien le ballon. Le défenseur central nigérian (Stephen Eze, 13 sélections avec les Super Eagles) n’est pas mal non plus. Mais sur ce que j’ai vu ce dimanche, Strasbourg est le grand favori, même si le Lokomotiv sera surmotivé. »

Sébastien Roi a lui aussi été favorablement impressionné « par le capitaine », mais pas seulement. « Les joueurs de couloir font preuve de beaucoup d’activité et les deux attaquants bougent énormément. Nous allons nous méfier. Il faudra prendre le match de jeudi très au sérieux. »

Et soutenir le rythme du Lokomotiv pour garder intactes les chances d’accrocher le wagon des barrages au retour, le jeudi 15, à la Meinau.
dna

Kenny Lala de retour dans le groupe !
Thierry Laurey a dévoilé le groupe qui effectue actuellement le déplacement en Bulgarie afin d'affronter Plovdiv lors du match aller du second tour de qualification de l'Europa League. Après une blessure qui l'a écarté des terrains depuis plusieurs semaines, Kenny Lala signe son retour dans celui-ci. Lebo Mothiba et Anthony Caci ne sont pas encore prêts pour intégrer le groupe en compétition.

Le groupe : Sels, Kamara, Kawashima - Simakan, Ndour, Koné, Mitrovic, Carole, Djiku, Lala - Martin, Lienard, Bellegarde, Sissoko, Fofana, Thomasson, Lebeau, Zohi, Ajorque, Da Costa, Botella
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Le Racing va tenter de se mettre sur les bons rails face au Lokomotiv Plovdiv
Une semaine après avoir sorti le Maccabi Haïfa dans la douleur, le Racing va tenter à Plovdiv, dans le fief du Lokomotiv, de prendre, au 3e tour préliminaire aller de la Ligue Europa, une option sur la qualification pour les barrages où il pourrait croiser l’Eintracht Francfort.

Un peu plus de treize ans après sa visite à Lovech face au Litex lors de sa précédente campagne européenne (victoire 2-0 le 15 février 2006 en 16e de finale aller de la Coupe de l’UEFA), le Racing est de retour en Bulgarie. Ses 21 joueurs, son coach Thierry Laurey, épaule en vrac après sa chute lors de l’incendie de son immeuble dans la nuit de lundi à mardi, son président Marc Keller et quelques suiveurs et dirigeants ont posé le pied hier à Plovdiv, à 150 km de la capitale Sofia.
Quatre-vingt supporters strasbourgeois en feront autant aujourd’hui – certains sont déjà arrivés – et découvriront le bucolique Stadium du Lokomotiv Plovdiv qui n’a rien à voir, architecturalement parlant, avec le magnifique stade Sammy-Ofer de Haïfa. Pourtant, les points communs entre les deux enceintes, l’une ultra moderne, l’autre un chouïa désuète, sont peut-être plus nombreux qu’on pourrait le croire, à écouter un Laurey qui leur trouve quelques ressemblances. « Sur les vidéos, le stade du Lokomotiv nous est apparu très très chaud, avec un public assez bouillant comme l’était celui de Haïfa. Nous sommes prévenus. »
Le Racing l’est en fait doublement. Haïfa lui a lancé un sérieux avertissement au 2e tour préliminaire (3-1, 1-2). « Même si pour certains, le tour contre le Maccabi était acquis, même s’ils pensaient que ça allait rouler tout seul, on a vu qu’on s’était fait peur au retour », reconnaît volontiers l’entraîneur bas-rhinois. « On aurait très bien pu être éliminés. C’est bien que ce soit ancré dans la tête de tout le monde et qu’on sache que le Lokomotiv va nous poser beaucoup de problèmes. »
« Plovdiv est une très bonne équipe »
Hier, dans la petite salle de presse investie par 25 journalistes bulgares, français et allemands, le coach du RCSA a convoqué des souvenirs que les moins de 50 ans ne peuvent pas connaître, citant, pêle-mêle, l’arbitre écossais Ian Foote que Thierry Roland avait traité de « salaud » lors d’un Bulgarie – France en éliminatoires du Mondial 1978, mais aussi l’élimination piteuse en 1993, par la sélection bulgare, de cette même équipe de France que tout le monde envoyait déjà à la Coupe du monde 1994 aux États-Unis.
« Une Coupe du monde dont la Bulgarie a pris la 3e place », a-t-il rappelé en parfait historien du foot. « En 1993, des gens ont peut-être négligé le football bulgare et s’en sont mordu les doigts. Le football bulgare a toujours posé des problèmes au foot français. »
Ces considérations lointaines n’empêchent évidemment pas le pointu entraîneur du Racing d’avoir étudié de près le profil de son adversaire du 3e tour préliminaire. « On sait que Plovdiv est une très bonne équipe. Quand on bat une formation slovaque qui marche d’ordinaire bien en Coupe d’Europe (le Spartak Tnrava, ndlr) , quand on gagne la Coupe de Bulgarie (2019) face à de gros clubs réputés, ça prouve qu’on a un niveau plus qu’intéressant. Il faut avoir beaucoup de respect pour le Lokomotiv. D’une manière générale, il joue à trois défenseurs axiaux, est solide défensivement, se projette rapidement, avec beaucoup de jeu par les côtés et un trio d’attaque performant, avec des garçons qui se complètent bien et un meneur de jeu très efficace (Dimitar Iliev) qui marque pas mal de buts et en est l’élément décisif. »
Le contraire aurait été étonnant, mais un Laurey toujours sur ses gardes considère que ce double duel face au 8e du dernier championnat bulgare, ce soir et jeudi prochain à la Meinau pour le retour, s’annonce indécis. « C’est du 50-50. Plus on avance dans la compétition, plus les équipes sont proches. Quand on regarde les noms des équipes concernées par ce 3e tour qualificatif, certaines pourraient logiquement participer à la Champions League. Il faut avoir l’humilité de penser qu’il va falloir faire beaucoup d’efforts pour passer. »
Il y a 13 ans, c’est à Lovech que le Racing, tenu en échec au retour dans son stade (0-0), avait assuré sa qualification en Coupe de l’UEFA. Ce soir, il tentera de se mettre pareillement sur les bons rails à Plovdiv chez le Lokomotiv, à trois jours du très attendu derby contre Metz (dimanche 17h à la Meinau) en ouverture de la Ligue 1.
dna

Adversaire de Strasbourg en C 3, le Lokomotiv Plovdiv a « le niveau d'une équipe de Ligue 2 »
Ancien joueur du club bulgare qui affronte Strasbourg en troisième tour préliminaire de la Ligue Europa, dont l'aller se dispute ce jeudi (19 h 30) à Plovdiv, l'ancien Nancéien Yassine Amrioui fait les présentations.
Yassine Amrioui (24 ans), ancien joueur du club bulgare, évoque l'adversaire de Strasbourg. « Plovdiv est une ville médiévale et multiculturelle », décrit celui qui y a évolué entre 2016 et 2017. Plus ancienne cité européenne encore peuplée, Plovdiv est la deuxième ville de Bulgarie (380 000 habitants) après Sofia. Niveau football, deux équipes évoluent en Première Division.


Le Lokomotiv, « club du peuple », et le Botev, dont les moyens sont plus importants. Et si le troisième club de la ville, le Maritsa, évolue en D3 bulgare, il a formé la légende Hristo Stoitchkov, Ballon d'Or 1994.
Un derby comme ticket pour l'Europe

Le dernier derby de la ville est un bon souvenir pour le Lokomotiv. En battant le Botev en finale de Coupe de Bulgarie 2019 (1-0), le prochain adversaire de Strasbourg a gagné son ticket pour le deuxième tour préliminaire de Ligue Europa (2-0, 1-3 face au Spartak Trnava). Au-delà de la Coupe, son parcours en Championnat a été très moyen : huitième de la saison régulière, puis sauvé en poule de relégation. « C'est une équipe en nette progression, note l'actuel défenseur de l'Olympique Club de Khouribga au Maroc. Ils viennent de faire un nul (1-1) contre le champion en titre, Ludogorets. »

Yassine Amrioui, formé à Nancy, connaît le foot bulgare. « Il y a beaucoup de rythme, ils sont portés vers l'attaque. Le Lokomotiv Plovdiv a le niveau d'une équipe de Ligue 2, milieu de tableau. Tactiquement, ce n'est pas très fort, mais ils n'auront rien à perdre, ça peut être une surprise. Ils ont une vraie chance, Strasbourg va devoir faire attention. » D'autant que le Championnat - le Lokomotiv occupe actuellement la cinquième place - a repris mi-juillet.

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DIRECT : Le 11 de départ du Racing à Plovdiv
Le 11 de départ du Racing Club de Strasbourg vient d'être dévoilé à l'instant même. Pas de réelle surprise dans la compo mise en place par Thierry Laurey. Kenny Lala signe son retour dans l'effectif strasbourgeois

Le 11 : Sels - Simakan, Koné, Djiku, Mitrovic - NDour, Martin, Fofana, Sissoko - Da Costa, Bellegarde

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Le Lokomotiv et le Racing ont connu un 2e tour préliminaire de Ligue Europa quasiment identique. Les deux avaient gagné la première manche à domicile avant de se faire peur au retour. Si le Racing n'avait jamais été en position d'être éliminé contre les Israéliens du Maccabi Haïfa, Plovdiv a été virtuellement "out" durant trois minutes face aux Slovaques du Spartak Trnava.

SI c'est la première confrontation entre les deux clubs, ceux-ci auraient déjà pu croiser le fer. En effet, leur dernière participation à l'ex-Coupe de l'UEFA remonte à la saison 2005-2006. Le Lokomotiv s'était incliné dès le 1er tour face à Bolton. Quant au Racing, il avait poussé jusqu'en huitièmes de finale face à Bâle avec, au passage, une victoire en seizièmes face aux Bulgares du Litex Lovech.

Concernant la compo du Racing, la proximité du lever de rideau de la Ligue, dimanche lors du derby face à Metz, est à prendre en compte évidemment. D'où, sûrement, la mise sur le banc d'Ajorque, Thomasson ou Carole.

Le bucolique Stadium de Plovdiv devrait être bien garni sans faire le plein en raison des impératifs de l'UEFA. Face aux supporters bulgares qui donnent déjà de la voix, les 80 suiveurs alsaciens annoncés essaieront de se faire entendre...

Les deux équipes sont actuellement à l'échauffement. Par saccades, le kop bulgare donne de la voix et fait autant de bruit que les pétards qui ont explosé cette nuit devant l'hôtel où dormaient les Strasbourgeois...

S'il fait moins moite qu'à Haïfa, le facteur chaleur sera néanmoins à prendre en compte ce soir. Un peu comme les jours de canicule en France.

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Le Racing s'impose chez le Lokomotiv Plovdiv (0-1)
Ligue Europa (3e tour préliminaire)  Le Racing prend une option sur la qualification en gagnant à Plovdiv
En battant Plovdiv sur son terrain et sur la plus petite des marges (0-1), pour le compte du 3e tour préliminaire de la Ligue Europa, le Racing a pris ce soir une option sur la qualification avant la manche retour le 15 août à la Meinau.

Pour ce 3e tour préliminaire de Ligue Europa entre le Racing et le Lokomotiv Plovdiv, les deux entraîneurs avaient opté pour des choix radicalement différents. Autant Bruno Akrapovic avait fait confiance à son onze (à l’exception de Vitanov) vainqueur de la Coupe de Bulgarie face au voisin du Botev, autant Thierry Laurey avait procédé à de nombreux changements, faisant souffler des cadres (Ajorque, Thomasson, Carole), donnant du temps de jeu à d’autres (Sissoko, Ndour). La perspective du derby de dimanche contre Metz pour la reprise de la Ligue 1 a forcément dû compter lorsque le technicien alsacien a couché le nom des titulaires sur la feuille de match.
Le Racing a néanmoins pris d’entrée le contrôle du jeu, les Bulgares n’exerçant, il est vrai, qu’un pressing modéré pour mieux aspirer leur adversaire et le contrer. Toutefois, ce sont bien les Strasbourgeois qui ont piqué sur une contre-attaque initiée par Fofana et que Da Costa, esseulé à la pointe d’un 5-4-1, aurait bien aimé conclure. Mais Tomasevic est passé par là et le défenseur bulgare a logiquement été expulsé pour sa faute en tant que dernier défenseur (10e). Sur le coup franc, Martin a permis à Mitrovic d’enfin déflorer son compteur sous les couleurs alsaciennes (0-1, 11e).

Le Lokomotiv poussé par son public

Comme la semaine passée, sur la pelouse du Maccabi Haïfa, le Racing a donc parfaitement lancé sa rencontre… avant de laisser le Lokomotiv revenir dans la partie. Aralica a été le premier à tester Sels (21e). Et les nombreux coups de pied arrêtés ont été l’occasion pour les Bulgares de mettre la pression, avec aussi un certain côté truqueur. Et lorsqu’Ozbolt a égalisé, quelques minutes après avoir vu Bellegarde gâcher une balle de break (37e), le Stadium de Plovdiv a explosé avant d’être douché par le drapeau de l’arbitre assistant signalant une position de hors-jeu (44e).
Poussés par leur bruyant public, les Bulgares n’ont jamais donné l’impression d’évoluer en infériorité numérique. Mais le pressing bas-rhinois a fini par donner des résultats qui ne se sont malheureusement pas concrétisés au tableau d’affichage (absent de l’enceinte du Lokomotiv !). Da Costa, bien lancé par Djiku, a perdu son face-à-face avec Lukov (61e) avant de voir le gardien bulgare se coucher sur sa puissante tête (63e).
Malgré quelques escarmouches bulgares, la fin de la rencontre a perdu en rythme durant les 20 dernières minutes malgré les énormes occasions de Karagaren d'égaliser (86e) et d'Ajorque d'aggraver la marque (88e). Pas de quoi ennuyer un Racing bien content de s’imposer à l’extérieur et de prendre, ainsi, une option sur le barrage avant le retour prévu à la Meinau le 15 août.
dna

Le Racing fait barrage en Bulgarie
En supériorité numérique et devant au score dès la 11e minute, le Racing a souffert hier à Plovdiv chez un coriace Lokomotiv, mais préservé un succès qui, avant le match retour jeudi (20h30) à la Meinau, le place en ballottage favorable pour atteindre les barrages.
Le Lokomotiv Stadium est un kop à lui tout seul. Il est la preuve – très – vivante qu’une petite enceinte est parfois plus adaptée pour doper l’ambiance qu’un stade surdimensionné.

À Plovdiv, le public est chaud comme une bouillotte et il le fait savoir par d’incessants et bruyants encouragements que ne renierait sûrement pas le kop de la Meinau.

« Après, par moments, on a un peu manqué de simplicité »

C’est avec ce contexte bouillant, pas seulement à cause de la température élevée (35 °C), que le Racing a dû composer hier soir en Bulgarie lors de son 3e tour préliminaire aller de Ligue Europa.

Sans doute a-t-il cru avoir trouvé d’emblée le moyen imparable d’éteindre le feu qui couvait dans les gradins en faisant d’une pierre deux coups après dix minutes de jeu. Que nenni !

Pourtant, sur une première inspiration de Youssouf Fofana qui avait gratté un ballon avant de le servir sur un plateau à Nuno Da Costa, le Cap-Verdien a été déséquilibré par l’axial croate du “Loko” Josip Tomasevic, logiquement expulsé pour sa faute en position de dernier défenseur (10e ).

Pourtant aussi, sur le coup franc mitonné aux petits oignons par Jonas Martin, Stefan Mitrovic, libre de tout marquage au second poteau, a lui aussi fait d’une pierre deux coups : le capitaine serbe a inscrit son premier but officiel en bleu et ouvert le score pour les hommes d’un Thierry Laurey qui avait encore feinté tout son monde par sa composition d’équipe, avec un schéma en 5-4-1.

Cette entrée en matière idéale des Strasbourgeois aurait donc en principe dû refroidir les ardeurs du public et des joueurs bulgares. Elle a au contraire dopé autant l’un que les autres.

« Tu te dis que le match est bien entamé. Mais après, par moments, on a un peu manqué de simplicité, regrette l’entraîneur alsacien. Eux ont été vraiment vaillants. On n’a pas trop été en danger, mais sur deux ou trois situations, on aurait vraiment pu l’être. »

Sur le terrain, les hommes de Bruno Akrapovic commencent à mettre la pression sur Joao Pinheiro.

Ils se plaignent de supposés coups de coude dans la surface sans obtenir réparation, réclament un penalty pour une main involontaire de Jonas Martin aux abords des six mètres (39e ) ou protestent véhémentement lorsque l’arbitre portugais refuse l’égalisation à Alen Ozbolt pour un hors-jeu avéré (44e ).

Portés par leur 12e homme, les partenaires de Dimitar Iliev ne semblent pas évoluer à dix. Ils s’appliquent à jouer proprement. Leur jeu est finalement bien moins direct et moins fruste que l’avait décrit mardi dernier Sébastien Roi, l’adjoint de Laurey parti espionner le Lokomotiv à Trnava (Slovaquie) l’autre jeudi lors de sa défaite 3-1 au 2e tour préliminaire retour.
Da Costa et Ajorque auraient pu “tuer” le suspense

En face, les Racingmen sont comme la guêpe : ils attendent le moment opportun pour piquer et éteindre définitivement les velléités locales.

Par deux fois, d’une frappe enroulée (61e ) et d’une tête piquée (63e ), Nuno Da Costa est tout près d’injecter le venin mortel dans les organismes bulgares. Ezé, lui, manque de peu de marquer contre son camp en coupant un centre de Kenny Lala qui venait d’entrer (66e ).

Puis, à peine lancé sur la pelouse, Ludovic Ajorque rate lui aussi l’occasion de “tuer” le match, en butant, dans la même action, sur Lukov, puis Malembana (88e ).

« Nous avons eu deux ou trois occasions sur lesquelles leur gardien a fait ce qu’il fallait », relève un Laurey qui aurait préféré aborder le match retour jeudi prochain (20h30) à la Meinau avec une marge plus confortable. « On n’a pas été capables de mettre le deuxième but. Si on le met, on joue beaucoup plus libérés. Ç’aurait été plus simple pour le retour. On n’a qu’un but d’avance. C’est déjà bien. Mais rien n’est joué. Il va falloir faire le boulot jeudi. »

En attendant, le “petit’’ but de Mitrovic suffit au bonheur des Bleus. Pour eux, la route vers Francfort (vainqueur de Vaduz 5-0) et des barrages n’est pas encore totalement dégagée, mais au moins est-elle déjà ouverte.
dna

Un bonus pour le Racing avant le derby contre Metz
Son succès de jeudi au Lokomotiv Plovdiv au 3e tour préliminaire aller de la Ligue Europa (1-0) permet au Racing d’aborder dans des conditions optimales le derby de ce dimanche (17h) à la Meinau en ouverture de la saison de Ligue 1.
C’est un avertissement sans frais : jeudi à la 86e , le milieu du Lokomotiv Plovdiv Birsent Karagaren a expédié juste au-dessus une reprise à bout portant sur un centre en retrait alors qu’il était idéalement placé dans la surface de réparation strasbourgeoise.

Il a ainsi raté l’occasion d’offrir à des Bulgares réduits à dix depuis la 10e une égalisation qu’ils n’auraient pas forcément volée, même s’ils ont aussi frôlé le 0-2 à au moins trois reprises durant ce second acte.

L’avertissement est resté sans frais, mais il a été reçu cinq sur cinq

L’avertissement est donc – on l’a dit – resté sans frais, mais il a été reçu cinq sur cinq dans les rangs d’un Racing victorieux sur le plus petit des scores de son 3e tour préliminaire aller de Ligue Europa (1-0). Comme le soulignait à chaud le capitaine Stefan Mitrovic avant de quitter le Lokomotiv Stadium, « ici, ce n’était que la première mi-temps ».

Son vice-capitaine Jonas Martin, qui l’avait régalé d’une “galette” sur le seul but du match – le premier du Serbe sous les couleurs alsaciennes – à la 11e , n’exprime pas autre chose. « Je l’avais dit après le match aller contre Haïfa (3-1)  : on n’avait fait que 50 % du travail. Là, c’est pareil. On ne peut pas se permettre de se relâcher. On a vu que dès que nous nous sommes un peu relâchés en première mi-temps, ils ont eu des occasions. Si on avait eu deux buts d’avance, on aurait été un peu plus tranquilles pour le retour, surtout à la Meinau où on a une équipe difficile à jouer. »
« Les Bulgares seront obligés de marquer chez nous »

Thierry Laurey n’a pas non plus eu besoin de cette ultime frayeur sur la cage d’un Matz Sels toujours aussi impeccable pour comprendre que le chemin menant aux barrages et à Francfort, déjà qualifié après son carton de l’aller à Vaduz (Liechtenstein) avant-hier (5-0), sera, jeudi prochain (20h30) lors du 3e tour préliminaire retour à la Meinau, aussi encombré qu’une autoroute allemande aux heures de pointe.

« Nous en étions conscients même à Haïfa où nous n’avons jamais baissé notre garde, mais où nous avons commis des petites erreurs qui nous ont coûté cher face à de bons joueurs, rappelle le coach du Racing. Et là, on sait aussi qu’il y a à Plovdiv de bons joueurs contre qui il ne faudra pas se relâcher. Ils commenceront le match à Strasbourg à onze. Ce sera difficile à gérer, mais nous avons la capacité de le faire. Il nous faudra être très concentrés. Nous sommes devant quand même. Ils seront obligés de marquer chez nous au retour. Mais rien n’est gagné. »
Metz : trois buts en sept matches de préparation

Un retour provisoirement relégué au second plan. Car les Racingmen se préparent à ouvrir leur 3e saison d’affilée en Ligue 1 ce dimanche (17h) à la Meinau avec le match le plus attendu de la saison, du moins par les supporters : le derby face au voisin messin, réinvité dans l’élite après son titre de champion de France de Ligue 2 la saison passée. « J’attends vraiment ce derby face à Metz. Tout le monde en parle », en salive d’avance le capitaine Stefan Mitrovic.

« Avant de songer au retour contre Plovdiv, on va déjà bien préparer le match de dimanche devant Metz, se focalise aussi Jonas Martin. On a un effectif de qualité et riche en quantité. » Suffisamment, dans son esprit, pour pouvoir gérer l’enchaînement de matches qui se profile vraiment maintenant.

Thierry Laurey a du reste anticipé en remodelant son équipe il y a deux jours en Bulgarie. Les Bleus vont certes devoir digérer la fatigue du voyage (voir par ailleurs). Mais ils ont l’avantage d’avoir déjà trois rencontres officielles à fort enjeu et haute intensité dans les jambes, quand le promu messin des anciens Strasbourgeois Alexandre Oukidja et Renaud Cohade se cherche encore : en sept matches de préparation, il n’a inscrit que trois buts.

Aux Bleus de faire en sorte qu’Habib Diallo, muet jusqu’ici après avoir frappé 26 fois en 2018-2019 en L2, et ses acolytes ne se réveillent pas à la Meinau.
dna